LearningStone staat bekend om haar snelle, betrouwbare en degelijke software, die draait op het open source platform Zotonic. Architect van Zotonic is Marc Worrell, de Chief Technology Officer (CTO) van LearningStone. Tijd voor een uitgebreid interview, over zijn eigen achtergrond, waarom Zotonic bijzonder is en hoe hij zorgt voor een betere wereld.
Marc Worrell
Al op de middelbare school in Bilthoven was de jonge Worrell eindeloos met computers in de weer. Zijn computer was de Z80, een klein apparaat met 64 kb geheugen en een 8 bit CPU. Daarmee ging Worrell aan de slag en het duurde niet lang voordat hij het programmeren ontdekte. Dat ‘puzzelen’, zoals hij het zelf noemt, is zijn lust en zijn leven. Dat was vroeger zo, maar dat geldt eigenlijk nog steeds.
Hij was zo bedreven in programmeren, dat hij niet alleen de schoolcomputer van zijn middelbare school beheerde maar ook programma’s schreef die hielpen met de boekhouding en het maken van de schoolroosters. De schoolleiding vond het fantastisch. We waren vijftien jaar oud. 'We hadden geen boeken om het programmeren te leren, we leerden het door ermee aan de slag te gaan’, blikt Worrell terug vanuit zijn huis in Amstelveen, waar hij woont met zijn gezin.
Na de middelbare school koos hij ervoor om informatica te studeren aan de Universiteit van Utrecht. Hij bekwaamde zich verder in het programmeren bij verschillende bedrijven en als hij niet achter het scherm zat, vond je Worrell op het water als fanatiek roeier en coach van een aantal hoogpresterende roeiteams.
Worrell werd in 2004 mede-eigenaar van het vermaarde kunst- en innovatie-instituut Mediamatic, waar hij zijn visie op digitale platforms kon uitwerken. Dat werd het community management systeem Anymeta waarin diverse principes werden uitgewerkt die hij later mee kon nemen toen hij voor zichzelf begon om aan zijn volgende levenswerk te beginnen: Zotonic.
Worrell had de programmeertaal Erlang ontdekt, een taal afkomstig van Zweedse telecomreus Ericsson die bijzonder geschikt bleek te zijn voor grote toepassingen op het internet. In het begin was Erlang vooral populair bij de makers van chatprogramma's. Het zou ook niet lang duren voordat de ontwikkelaars van WhatsApp - toen een klein bedrijf - het zouden ontdekken. Erlang bleek heel geschikt voor intensieve online communicatie maar er ontbrak een framework voor ontwikkelaars die webapplicaties wilde bouwen. Worrell sprong in dat gat met Zotonic en stelde het beschikbaar als open source software. Hiermee trok hij een team van getalenteerde ontwikkelaars aan om bij te dragen aan de ontwikkeling.
In het begin was Erlang vooral populair bij de makers van chatprogramma's. Het zou ook niet lang duren voordat de ontwikkelaars van WhatsApp - toen een klein bedrijf - het zouden ontdekken.
Hij leerde in die tijd, rond 2011 Michiel Klønhammer kennen, een van de latere oprichters van LearningStone. Klønhammer had net zijn eigen internetbureau ICATT verkocht en zocht voor zijn nieuwe bedrijf precies zo’n bevlogen en maatschappelijk betrokken programmeur als Worrell. Eerst zette Worrell met Klønhammer MaxClass op, de technische voorloper van LearningStone en de onderliggende platform software, de motor waarmee ook andere platforms worden ontwikkeld.
MaxClass – later verkocht aan schoolleverancier Heutinck - was ontworpen voor communicatie tussen ouders, kinderen en scholen met een structuur van klassen en scholen. ‘Onder de motorkap van LearningStone zie je in de code nog steeds hier overblijfselen van. Scholen zijn workspaces geworden. Klassen werden groepsruimten. Natuurlijk is er intussen veel doorontwikkeld, maar wij hebben er veel aan gehad dat wij in de data-intensieve school omgeving zijn begonnen’, weet Worrell, die het prettig vond om Zotonic in te zetten voor systemen waar mensen echt wat van elkaar kunnen leren. Dat is voor hem belangrijk. ‘Ik vind het gewoon leuk dat mensen al die trainingen doen met LearningStone en nieuwe dingen leren. Het is fijn dat techniek dat mogelijk maakt.’
Maar wat maakt de techniek van Zotonic nou zo goed? ‘Het is de programmeertaal die wij er voor gebruiken die heel veel dingen tegelijk goed kan. Dat moest al toen het voor telecom toepassingen werd gebruikt - er kunnen tenslotte heel veel mensen gelijktijdig bellen – maar nu is dat natuurlijk op het web ook nodig. Dat is best uniek. De klassieke opzet om grote webapplicaties te ontwikkelen, is dat je heel veel servers gebruikt die ieder zo een eigen taak hebben – en als het drukker wordt heb je snel veel te veel servers nodig’, legt Worrell uit. ‘Computers die voor een platform zorgen, moeten heel veel met elkaar overleggen. Dat hoeft bij Erlang applicaties en Zotonic in het bijzonder, in veel mindere mate. Wij kunnen intussen heel eenvoudig een nieuw platform opzetten. Vanuit het perspectief van de beheerder is het eenvoudig, omdat alles geïntegreerd is. WhatsApp had eerst ook maar vijf man nodig om hun servers in de lucht te houden. Met Zotonic is er minder mankracht nodig, maar opereer je wel heel stabiel.’
Intussen is Worrell lang niet meer de enige die aan Zotonic werkt. Hij beschrijft het als een diamant, die elke dag fijn wordt geslepen.
‘De infrastructuur van Zotonic is niet zo ingewikkeld’, Worrell moet er bij glimlachen. ‘Er kan minder misgaan dan bij veel andere systemen. Daarom is de software van LearningStone ook zo stabiel. 'Als wij uitleggen hoe snel wij een platform kunnen opzetten en hoe eenvoudig het beheer is, twijfelen potentiële gebruikers soms of of dat wel mogelijk is, lacht Worrell.
Intussen is Worrell lang niet meer de enige die aan Zotonic werkt. Hij beschrijft het als een diamant, die elke dag fijn wordt geslepen. In Amsterdam zijn er drie bedrijven, Maximonster (het bedrijf achter LearningStone), Driebit en Channel.me, die intensief Zotonic gebruiken maar internationaal groeit het platform flink en is intussen in 20 talen beschikbaar. Voorbeelden zijn: het Joods Monument, Open Research van de gemeente Amsterdam, Kennis Cloud, en Women on Waves. Zie voor meer voorbeelden de site van Zotonic.
‘Er is veel kruisbestuiving met de andere bedrijven die Zotonic gebruiken. Er is een leuke dynamiek. 'Wij werken actief met elkaar samen, om Zotonic te perfectioneren’, vertelt Worrell.
Als programmeur verliest Worrell zich niet alleen in het technische gedeelte. ‘Wat ik leuk vind is het achterhalen van de vraag van een bedrijf. De vráág achter de vraag. Moet het een technische oplossing worden, of is er eigenlijk misschien een andere oplossing, die niets met techniek heeft te maken? In het beantwoorden van die vraag vind ik mijn collega’s bij LearningStone ook goed omdat zij niet zomaar e-learning omarmen maar zich richten op blended learning. 'Niet alles moet digitaal zijn, maar als het dat wel is, moet het goed zijn.’ vertelt hij.
Als Worrell aan het programmeren is, vindt hij het ‘puzzelen’ nog nét zo heerlijk, als toen hij op de middelbare school zat en alleen een Z80 tot zijn beschikking had: lekker problemen oplossen en nieuwe, zinnige, features ontwerpen.
Wat komt er momenteel uit de hoge technologie-hoed van Worrell? ‘Wij hebben dit jaar flink doorgewerkt aan LearningStone… zo hebben wij de dialogen enorm verbeterd, een nieuwe zoekfunctie uitgewerkt en wij hebben net een nieuwe beheeromgeving ontwikkeld voor grotere klanten. Maar in de open source samenwerking met anderen is Zotonic in het algemeen ook flink ontwikkeld. Veel van ons werk gaat over snelheid en veiligheid – minder zichtbaar maar heel belangrijk.’
‘We werken bij Zotonic er steeds meer naar toe dat alles real time zal gaan. Binnen webapplicaties gaat de communicatie steeds sneller en onderdelen van je scherm worden bijgewerkt zodat je veel minder hele pagina’s hoeft te laden.’ doceert Worrell. ‘Het is een beetje een technisch back-end verhaal, maar het komt erop neer dat webapplicaties steeds soepeler worden en daarmee ook steeds beter voor mobiel gebruik, zodat je geen aparte app nodig hebt.’
Wie de social media van Worrell bekijkt, zoals zijn X-feed, valt op dat hij opvallend vaak over de natuur twittert en over maatschappelijke problemen. De wereld gaat hem aan het hart en dat komt niet van een vreemde. Zijn moeder was biologielerares. Zijn vader gemeenteraadslid. Een maatschappelijk bewustzijn is hem met de paplepel ingegoten.
Het leuke is, is dat alles wat wij bij LearningStone ontwikkelen ingezet kan worden voor zo’n goed doel.
Worrell zet zichzelf al jaren in als voorvechter van vrouwenrechten. Hij faciliteert de techniek van Women on Web – een organisatie waar vrouwen abortus kunnen krijgen en abortuspillen kunnen bestellen. ‘Het leuke is, is dat alles wat wij bij LearningStone ontwikkelen ingezet kan worden voor zo’n goed doel. Wij hebben bijvoorbeeld een vrij geavanceerde e-mailarchitectuur voor LearningStone ontwikkeld, dat wordt nu gebruikt bij Women on Web zonder dat zij daarvoor hebben moeten betalen. Hetzelfde geldt voor Women on Waves, een drukbezochte Zotonic-website die informatie geeft over een veilige abortus.’
Worrell streeft constant naar een mooiere wereld - nu gelukkig met servers die misschien wel een miljoen keer zo snel zijn als de Z80 waar hij eens mee begon. ‘Dat hoop ik te doen door betere open source technologie te ontwikkelen maar ook bij te dragen aan belangrijke maatschappelijke doelen. Bij LearningStone staan wij ook extra open voor goede doelen – en het is mooi dat naarmate wij doorgroeien, wij dat ook steeds beter kunnen doen’.
Als je al bekend bent met LearningStone, herken vast het volgende scenario: Je begint met het opzetten van je eerste LearningStone workspace en voor je het weet, staat de workspace helemaal in je…
Als je in de editor van LearningStone werkt, zal je misschien wel eens naar de HTML hebben gekeken. Door op het <> icoon te klikken zie je hoe de tekst en afbeeldingen zijn gecodeerd. Soms kan het…
Afgelopen kerst hadden we veel plezier met ChatGPT en lieten we het zelfs een kerstlied schrijven over blended learning. Geweldig!
Nu integreert Microsoft chat in Bing en is dat hard aan het pushen.